É uma planta genuinamente brasileira. Ela tornou-se conhecida e muito popular mundialmente após ter sido coletada por Louis Antoine de Bougainville, almirante francês que navegou em volta do mundo no século 18. Conta a história que este francês teria se encantado com esta singular planta que ocorria nas serras do Rio de Janeiro. Desta forma, coletou alguns exemplares que foram levados à Europa e ofertados ao Rei Luís XIV, assim difundidas em cultivo por todo mundo. Uma amostra destas plantas encontra-se depositada no Museu de Paris, sendo a primeira referência formal a esta planta brasileira. Bonganville foi homenageado pela descoberta, tendo a bela planta ofertada ao Rei recebido o seu nome. O segundo nome, glabra ("lisa" ou "despida de pêlos", em latim), refere-se ao fato da planta não possuir pêlos nas folhas. Três-marias é um nome popular referindo-se às três brácteas coloridas que envolvem pequenas flores verdadeiras.